Genetisk variation er tilstedeværelsen af forskelligheder = genetiske varianter i arvematerialet altså DNA-molekylet.

I DNA molekylerne er der mange forskellige variationsmuligheder, når det genetiske materialet videregives til næste generation.

Meget kan i dag styres af mennesket. Fx. kan kunstig befrugtning styres, så barnets køn planlægges. Under normale forhold er det helt tilfældigt om en ægcelle bliver befrygtet med et X eller et Y kromosom.

Genetisk variation er på én gang styret af tilfældigheder og naturlig selektion.

Uden genetisk variation (forskelle i arveanlæggene) indenfor en art ville arten ikke ændre sig på nogen måde.
Derfor vil arten på et tidspunkt uddø.
Uden genetisk variation vil der ikke være forskellige arter på Jorden.
Uden genetisk variation ville et opstået liv derfor hurtigt uddø.

Genetisk variation er dermed grundlaget for artsdiversitet.

ET GODT EKSEMPEL ER SOMMERFUGLEN BIRKEMÅLER Biston betularia
Den lever af nektar fra især birketræer.

Uden forurening fra luften er birkestammen normalt hvid
(Slægten Betula)
Kulforurening i luften (sod) betyder, at den hvide birkestamme bliver mørk

Birkemåleren er et eksempel på, at en genetisk variant, som normalt kun er repræsenteret med få procent i en population, kan blive den mest udbredte på grund af ændringer i artens leveområde.
Under normale forhold (uden forurenede mørke træstammer) er der flest hvide individer. Under forureningsperioden er der flest mørke og meget få hvide individer. De hvide individer bliver hurtigt set på de mørke træstammer og derfor spist, mens de mørke ikke ses og overlever.

En birkemåler Biston betularia er normalt meget hvid. Den lever på birketræerne. På grund af genetisk variation dannes der ind i mellem en mørk variant.

På grund af tilstedeværelsen af disse variationsmuligheder i arvematerialet, uddør arten ikke, selv om træernes normale farve ændres.

HVORDAN OPSTÅR GENETISK VARIATION?

Ny genetisk variation kan opstå ved mutation.
Skadelige mutationer elimineres gennem naturlig selektion.
Neutrale mutationer påvirkes ikke nødvendigvis gennem naturlig selektion, men de påvirker nok heller ikke overlevelsesmulighederne.
Positive mutationer kan via selektion evt. spredes i en population.

Ny genetisk variation kan også tilføres en population via immigranter.

Seksuel formering er også udgangspunkt for ny genetisk variation: generne fra forældrene blandes og helt nye genkombinationer opstår.